Primo Levi intenta comprendre, a partir de l'exemple dels camps nazis, les condicions i circumstàncies que permeten la degradació de l'ésser humà.
«Per sort meva, no em van deportar a Auschwitz fins al 1944, és a dir, després que el govern alemany, atesa la creixent escassetat de mà d'obra, hagués establert d'allargar la vida mitjana dels presoners que s'havien d'eliminar». Així comença Si això és...