Al principi de la Segona Guerra Mundial, l'estudiant de lletres berlinès Walter Stamm és condemnat de manera inesperada per alta traïció al III Reich. Aleshores resulta abocat a una travessia per la supervivència quan és reclòs en un camp de concentració nazi. A punt de morir-hi extenuat, li commuten la pena i s'integra en un batalló disciplinari en la campanya contra Rússia, en què viu de ple el ...