L'educació sentimental recorre la inquieta vida amorosa i social del seu protagonista durant una trentena d'anys. El jove Frédéric Moreau s'estableix a París el 1840 per estudiar Dret, fet que vol aprofitar per seduir la dona de qui està enamorat, Marie Arnoux, casada amb un ric marxant d'art. Davant les seves dificultats per aconseguir-ho, té relacions amb diverses dones, però manté la seva atrac...